Storia delle espadrillas: dai Pirenei a Yves Saint Laurent

L'espadrilla nasce come scarpa povera dei Pirenei e del Mediterraneo occidentale, diventa un prodotto industriale nel Paese Basco francese nell'Ottocento e arriva sulle passerelle nel Novecento. Le date più antiche sono discusse; quelle dall'Ottocento in poi sono ben documentate.

Le origini: cosa sappiamo e cosa no

• Il nome viene dal catalano espardenya, la scarpa di espart, lo sparto, una pianta usata per fare corde.
• La prima menzione certa: Wikipedia in inglese parla di una calzatura documentata almeno dal 1322 con il suo nome catalano.
• La produzione: secondo Wikipedia in italiano, le espadrillas si producono nei Pirenei di Occitania e Catalogna «sin dal XIV secolo». Le versioni tradizionali avevano lacci intorno alla caviglia ed erano portate da uomini e donne.
• Un'ipotesi diversa: Wikipedia in tedesco colloca l'origine probabilmente a Maiorca.
• Una leggenda: la pagina turistica francese Belambra cita il racconto dei soldati del re d'Aragona con sandali di corda, precisando che nulla permette di confermarlo.

Per secoli l'espadrilla resta una scarpa di contadini e lavoratori: Wikipedia in italiano la definisce in origine una calzatura da contadini.

L'Ottocento: Mauléon e l'America

Il salto industriale avviene in una piccola città del Paese Basco francese, Mauléon, nella Soule. L'enciclopedia basca Auñamendi ne ricostruisce le tappe:

Wikipedia in inglese ricorda che in Argentina e Uruguay i lavoratori delle campagne adottarono le alpargatas al posto degli stivali di cuoio.

Le «rondini»

Tra i protagonisti di questa storia ci sono le golondrinas, le rondini. Il portale di etnografia basca Labayru le descrive: centinaia di ragazze, soprattutto delle valli di Salazar, Roncal e Ansó, che all'inizio di ottobre partivano a piedi con un fagotto e una panchetta di legno, attraversavano montagne e fiumi e lavoravano tutto l'inverno a cottimo, dall'alba al tramonto. Alcune, scrive Labayru, morivano di freddo durante il viaggio. Non potendo portare denaro oltre il confine, spendevano il salario in pizzi, stoffe e ombrelli, che riportavano a casa a piedi in primavera.

Il Novecento: miniere, Hollywood e alta moda

• Le miniere. Secondo Belambra, negli anni Dieci del Novecento una parte importante della domanda veniva dai minatori del Nord della Francia. Poiché le gallerie venivano bagnate per ridurre il rischio di esplosioni di grisù, le suole di corda diventavano inutilizzabili e furono sostituite da suole di gomma.
• Hollywood. Negli Stati Uniti le espadrillas diventano di moda negli anni Quaranta. Wikipedia in inglese ricorda il personaggio di Lauren Bacall in Key Largo (1948).
• Le icone. Wikipedia in italiano le associa prima a Pablo Picasso, poi a Grace Kelly, Brigitte Bardot e Jackie Kennedy.
• La zeppa. Nel 1970, secondo Wikipedia in inglese, Yves Saint Laurent conobbe a una fiera di Parigi il produttore spagnolo Castañer, che realizzò la versione con zeppa che lo stilista cercava. Belambra data invece l'ordine agli anni Sessanta e lo attribuisce a un'azienda basca. Le fonti non concordano.
• Il declino basco. Auñamendi conta a Mauléon circa 40 fabbriche nel 1946; negli anni Sessanta la concorrenza, soprattutto asiatica, riduce la produzione del 20%; nel 1985 ne restano cinque.
• Gli anni Ottanta. La serie Miami Vice rilancia le espadrillas negli Stati Uniti, ricordano Wikipedia in italiano e in inglese. Nei Paesi di lingua tedesca, secondo Wikipedia in tedesco, diventano la moda estiva dei giovani.

Oggi

Wikipedia in italiano indica che oggi le espadrillas si producono soprattutto in Bangladesh o in Spagna. Belambra stima che Mauléon realizzi ancora circa il 65% della produzione francese annua; altre fonti danno percentuali diverse, quindi il dato va preso con cautela.

Per capire com'è fatta una suola di juta e come trattarla, leggete Come lavare le espadrillas; per un modello moderno nato da questa storia, Espadrillas con zeppa.